B1 German GrammarDouble Infinitive Construction
Master the German double infinitive (Ersatzinfinitiv) used in perfect tenses with modal verbs. Learn why Germans say 'Ich habe gehen können' instead of 'gekonnt' and how to form these advanced but essential constructions correctly.
1What is the Double Infinitive?
When modal verbs (können, müssen, wollen, etc.) are used with another verb in perfect tenses, they appear as infinitives instead of past participles. Instead of 'Ich habe gekonnt,' you say 'Ich habe machen können.' This double infinitive always goes to the very end of the clause, with the main verb first and the modal second.
Double Infinitive Formation
| Modal Alone | With Main Verb | English |
|---|---|---|
| Ich habe gekonnt. | Ich habe kommen können. | I was able to come. |
| Er hat gemusst. | Er hat arbeiten müssen. | He had to work. |
| Sie hat gewollt. | Sie hat gehen wollen. | She wanted to go. |
| Wir haben gedurft. | Wir haben bleiben dürfen. | We were allowed to stay. |
Examples
Ich habe nicht schlafen können.
I wasn't able to sleep.
schlafen + können = double infinitive
Er hat früh aufstehen müssen.
He had to get up early.
aufstehen + müssen
Sie hat das nicht machen wollen.
She didn't want to do that.
machen + wollen
Wir haben hier parken dürfen.
We were allowed to park here.
parken + dürfen
2Word Order with Double Infinitive
In main clauses, the auxiliary 'haben' is in position 2, and the double infinitive goes to the end. In subordinate clauses, the auxiliary comes BEFORE the double infinitive, not after as with normal participles. This is the opposite of typical German subordinate clause structure.
Word Order Comparison
| Clause Type | Normal Participle | Double Infinitive |
|---|---|---|
| Main | Ich habe es gemacht. | Ich habe es machen müssen. |
| Sub (normal) | ...dass ich es gemacht habe. | ...dass ich es habe machen müssen. |
| Sub (spoken) | - | ...dass ich es machen müssen habe. |
Examples
Ich weiß, dass er hat kommen müssen.
I know that he had to come.
habe BEFORE double infinitive
Sie sagte, dass sie nicht hat schlafen können.
She said that she couldn't sleep.
hat before schlafen können
Obwohl er hat arbeiten müssen, kam er zur Party.
Although he had to work, he came to the party.
Auxiliary before double infinitive
Ich glaube, dass sie hat gehen wollen.
I think that she wanted to go.
hat before gehen wollen
3Other Verbs with Double Infinitive
Beyond modal verbs, several other verbs use the double infinitive construction: lassen (to let/have done), sehen (to see), hören (to hear), helfen (to help), and sometimes brauchen (to need). These perception and causative verbs follow the same pattern as modals in perfect tenses.
Non-Modal Double Infinitives
| Verb | Example | English |
|---|---|---|
| lassen | Ich habe das Auto reparieren lassen. | I had the car repaired. |
| sehen | Ich habe ihn kommen sehen. | I saw him come/coming. |
| hören | Sie hat ihn singen hören. | She heard him sing. |
| helfen | Er hat mir tragen helfen. | He helped me carry. |
Examples
Ich habe mir die Haare schneiden lassen.
I had my hair cut.
lassen + infinitive
Wir haben die Kinder spielen sehen.
We saw the children playing.
sehen + infinitive
Sie hat die Musik spielen hören.
She heard the music playing.
hören + infinitive
Er hat mir das Gepäck tragen helfen.
He helped me carry the luggage.
helfen + infinitive
4Double Infinitive in Past Perfect and Future
The double infinitive also occurs in past perfect (hatte/war + double infinitive) and future perfect (wird + double infinitive + haben). In future perfect, the structure becomes three verbs at the end. These constructions are less common but important for advanced comprehension.
Double Infinitive in Other Tenses
| Tense | Structure | Example |
|---|---|---|
| Perfect | habe + V + Modal | Ich habe gehen können. |
| Past Perfect | hatte + V + Modal | Ich hatte gehen können. |
| Future | werde + V + Modal | Ich werde gehen können. |
| Future Perfect | werde + V + Modal + haben | Ich werde gegangen sein. |
Examples
Ich hatte es nicht verstehen können.
I had not been able to understand it.
Past perfect with double infinitive
Er wird morgen kommen können.
He will be able to come tomorrow.
Future with modal infinitive
Sie hatte das Buch lesen wollen.
She had wanted to read the book.
Past perfect + wollen
Wir werden es machen müssen.
We will have to do it.
Future + müssen