B1 German GrammarTwo-Way Prepositions
Master the German Wechselpräpositionen (two-way prepositions) that take either accusative or dative depending on meaning. Learn the nine key prepositions (in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen) and how movement vs. location determines the case.
1The Nine Two-Way Prepositions
German has nine prepositions that can take either accusative (movement/direction) or dative (location/position). Ask 'Wohin?' (where to?) for accusative, and 'Wo?' (where?) for dative. The prepositions are: in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen.
Two-Way Prepositions
| Preposition | Meaning | Accusative (Wohin?) | Dative (Wo?) |
|---|---|---|---|
| in | in/into | Ich gehe in die Schule. | Ich bin in der Schule. |
| an | at/on/to | Ich hänge das Bild an die Wand. | Das Bild hängt an der Wand. |
| auf | on/onto | Ich lege das Buch auf den Tisch. | Das Buch liegt auf dem Tisch. |
| über | over/above | Der Vogel fliegt über die Stadt. | Die Lampe hängt über dem Tisch. |
| unter | under/below | Die Katze kriecht unter das Bett. | Die Katze ist unter dem Bett. |
Examples
Ich stelle die Vase auf den Tisch.
I'm putting the vase on the table.
auf + Akk (movement onto)
Die Vase steht auf dem Tisch.
The vase is (standing) on the table.
auf + Dat (location)
Er setzt sich neben mich.
He sits down next to me.
neben + Akk (moving to)
Er sitzt neben mir.
He is sitting next to me.
neben + Dat (location)
2Position Verbs (Dative) vs. Placement Verbs (Accusative)
German has verb pairs: one for position (where something is) and one for placement (where you put something). Position verbs (stehen, liegen, sitzen, hängen) take dative. Placement verbs (stellen, legen, setzen, hängen) take accusative. The verb choice helps determine the case.
Position vs. Placement Verbs
| Position (Dative) | Placement (Accusative) | English |
|---|---|---|
| stehen (steht) | stellen | stand / put standing |
| liegen (liegt) | legen | lie / lay down |
| sitzen (sitzt) | setzen | sit / set, seat |
| hängen (hängt) | hängen | hang (intrans.) / hang (trans.) |
Examples
Ich lege das Buch auf den Tisch.
I lay the book on the table.
legen + auf + Akk
Das Buch liegt auf dem Tisch.
The book is lying on the table.
liegen + auf + Dat
Sie stellt die Flasche in den Kühlschrank.
She puts the bottle in the fridge.
stellen + in + Akk
Die Flasche steht im Kühlschrank.
The bottle is in the fridge.
stehen + in + Dat (im = in dem)
3Common Contractions
Two-way prepositions often contract with articles: in + dem = im, in + das = ins, an + dem = am, an + das = ans, auf + das = aufs. These contractions are standard in spoken and written German. Learning them helps with natural-sounding sentences.
Preposition + Article Contractions
| Preposition + Article | Contraction | Example |
|---|---|---|
| in + dem | im | im Haus (in the house) |
| in + das | ins | ins Kino (into the cinema) |
| an + dem | am | am Fenster (at the window) |
| an + das | ans | ans Meer (to the sea) |
| auf + das | aufs | aufs Dach (onto the roof) |
Examples
Wir gehen heute Abend ins Kino.
We're going to the cinema tonight.
ins = in das (movement)
Er wartet am Bahnhof.
He's waiting at the train station.
am = an dem (location)
Die Kinder spielen im Garten.
The children are playing in the garden.
im = in dem (location)
Leg das Buch aufs Regal!
Put the book on the shelf!
aufs = auf das (movement)
4Abstract and Idiomatic Uses
Two-way prepositions also have abstract/figurative meanings where the case is fixed. 'Warten auf + Akk' (wait for), 'sich freuen auf + Akk' (look forward to), 'denken an + Akk' (think of), 'arbeiten an + Dat' (work on). These must be memorized as the case isn't about physical movement.
Fixed Expressions
| Expression | Case | Meaning |
|---|---|---|
| warten auf | Akkusativ | to wait for |
| sich freuen auf | Akkusativ | to look forward to |
| denken an | Akkusativ | to think of |
| arbeiten an | Dativ | to work on |
| teilnehmen an | Dativ | to participate in |
Examples
Ich warte auf den Bus.
I'm waiting for the bus.
warten auf + Akk (fixed)
Er denkt an seine Familie.
He's thinking about his family.
denken an + Akk (fixed)
Sie arbeitet an einem Projekt.
She's working on a project.
arbeiten an + Dat (fixed)
Ich freue mich auf die Ferien!
I'm looking forward to the vacation!
sich freuen auf + Akk (fixed)